Gezegenlerarası yolcular kozmik seyahatlerinde bir dizi tehlikeyle karşılaşırlar. Dünya’yı çevreleyen ölümcül yüklü parçacık kuşakları evimize özellikle yakın bir tehlikedir. Dünya’nın üzerinde 500 kilometreden neredeyse 60,000 kilometre yukarıya kadar uzanan bu bölgeler, keşfedilmelerinde önemli bir rol oynayan James Van Allen onuruna Van Allen Kuşakları olarak adlandırılıyorlar. Van Allen Kuşakları, Güneş tarafından dışarı atılan yüklü parçacıklar (elektronlar, protonlar ve diğerleri) Dünya’nın manyetik alanı tarafından yakalandıklarında oluşuyor. Bu kuşakların boyutlarını ve nasıl büyüyüp küçüldüklerini bilmek yalnızca gezegenlerarası yolcular için değil, aynı zamanda Dünya’nın yörüngesindeki iletişim ve diğer tür uydular için ve de Uluslararası Uzay İstasyonu’ndaki insanlar ve cihazlar için de önemli. Van Allen Kuşakları’nın, varlıklarını da kanıtlayan bazı önemli ölçümleri ilk olarak Explorer 1 ve Explorer 3 uzay araçları tarafından yapıldı, daha yakın zamandaysa NASA’nın Van Allen Sondaları tarafından incelendiler. Başka uzay araçları da Kuşaklar’ın önemli gözlemlerini yaptı. INTEGRAL gama ışın gözlemevi genellikle zamanının çoğunu kara delikler, nötron yıldızları ve Güneş Sistemi’nin ötesindeki diğer tuhaf cisimlerle ilişkili yüksek enerji olaylarının önemli gözlemlerini yaparak harcıyor. Ama aynı zamanda uzay aracına çarpan yüklü parçacıkları ölçen bir detektör taşıyor ve geniş yörüngesi her dönüşünde onu Kuşaklar’ın içinden geçiriyor. INTEGRAL 2002’de fırlatıldığı için şimdi Kuşaklar’daki yüklü parçacık popülasyonu üzerinde 15 yıldan daha fazla yerinde gözleme sahip. INTEGRAL ekibi, Van Allen Kuşakları’nın gerçek bir üç boyutlu modelini oluşturmak için bu verileri kullandı. Dünya’nın koordinat sisteminin merkezinde olduğu yukarıdaki görsel, yoğun iç kuşağı kırmızıyla ve dış kuşağı ötede gösteriyor. İç kuşak büyük oranda protonlardan meydana gelirken dış kuşak çoğunlukla elektronlardan oluşuyor. Kuşaklar’da başka türden parçacıklar da bulunuyor, hatta uzay kaşifleri tarafından yakıt olarak kullanılma potansiyeli olan anti madde parçacıkları bile.
Görsel & Referans: Lionel Metrailler, INTEGRAL Science Operation Centre (ISOC), ESAC, Madrid, İspanya